Weighing luggage, flying over barren hills, and landing on a salt flat: working in a lithium mine in the Puna

SALAR DE HOMBRE MUERTO, Catamarca.– Antes de subir al avión, cada pasajero se para sobre una balanza. En una entrada independiente del aeropuerto de Salta se pesa a la persona y los bolsos que llevará a bordo. No es un trámite menor. El Beechcraft 1900D —un bimotor turbohélice presurizado, con un asiento a cada lado del pasillo— está adaptado para volar en la altura de la Puna y aterrizar en pistas de tierra.

Por la ventanilla se observan montañas ocres y peladas, sin un árbol ni un río a la vista, y sombras de nubes que se deslizan sobre la tierra seca. Casi 45 minutos después aparece una mancha blanca entre los cerros y, al costado, un puñado de galpones verdes, tanques y chimeneas que largan vapor. El avión toca suelo a 4000 metros, frente al Salar del Hombre Muerto, donde Rio Tinto, una de las empresas mineras más grandes del mundo, extrae litio.

Así llegan los trabajadores a Fénix, una de las plantas que la compañía opera en Catamarca. Por tierra, el viaje puede superar las ocho horas. La empresa tiene cinco aviones en operación —dos propios y tres de socios—, aunque los vuelos dependen del clima: si nieva, no se puede aterrizar.

El esfuerzo logístico se explica por un negocio que no para de crecer. En 2025, el país produjo 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), un 62% más que un año antes, según la Secretaría de Minería. Toda la producción se exporta, y entre enero y septiembre las ventas de litio al exterior sumaron US$1624 millones, un 173% más, con la ayuda de mejores precios. El Gobierno proyecta que hacia 2029 el país podría superar a Chile como tercer productor mundial.

Rio Tinto, con casa matriz en Londres, lidera ese mapa. Opera Fénix —el primer proyecto de litio del país, con más de 31.000 toneladas en 2025— y Olaroz, en Jujuy, con 34.000, según la Secretaría de Minería. De acuerdo con su reporte de resultados, entre enero y junio la compañía produjo 27.300 toneladas de LCE, un 53% más que un año antes, aunque la comparación toma solo cuatro meses de 2025, ya que consolida el negocio desde la compra de Arcadium por US$6700 millones, en marzo de ese año.

Sus ingresos por litio crecieron 84%, hasta los US$568 millones, con un precio promedio de venta de US$18.960 por tonelada, un 22% más. Para todo 2026 prevé producir entre 61.000 y 64.000 toneladas.